机器人流程自动化是数字化转型中的“良药”还是“毒药”？

前不久看了一部青春职场观察类真人秀节目《闪闪发光的你》,节目主要聚焦刚毕业的学生初入职场的状态,每一次的实习课题都非常有挑战性,也让观众能够了解到投行的工作。作为IT从业者意外地看到了实习生对RPA行业的调研,通俗易懂的为观众介绍了什么是RPA。

那么RPA如何能为企业运营带来价值?又为企业带来了什么挑战呢?我们应该用怎样的态度来迎接RPA呢?我们今天就来聊聊RPA是数字化转型的良药还是毒药呢?

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RPA的发展

RPA是Robotic Process Automation(机器人流程自动化)的缩写,这里的机器人特指软件机器人。顾名思义就是原先需要人类进行重复性的劳动,现在通过计算机技术来实现自动化,解放了劳动力,提高企业生产效率,现在通常被称为企业”数字员工“。

事实上RPA技术已经出现多年了,最早可追溯至1994年微软的EXCEL5．0中的宏指令,早期的这类编程工具如批处理脚本和触发器等都是RPA的雏形。随着技术的日益成熟以及人工智能等概念兴起,专业的RPA工具从21世纪开始建立并诞生了UiPath、Blue Prism、Automation Anywhere等独角兽企业。

从底层技术来看,目前市场上的RPA产商大部分都建立在．NET Framework框架之上,有利用workflow Foundation开发调用Office的原生接口,也有基于．NET框架利用开源等其他技术从底层自建体系等。

目前行业内的RPA平台主要由设计平台、机器人、控制平台的标准三件套组成。设计平台为规划者,主要完成可视化界面的流程编辑工作;机器人主要是根据设计好的流程进行执行操作;控制平台则是管理者,负责管理多个机器人运行并保证分工合理及完善的监控等。

目前很多RPA平台也整合了OCR,NLP等AI技术,通过非侵入式、弱耦合形式实现跨系统、跨平台连接,使得原先需要通过程序/脚本开发实现自动化转变为机器人自主学习及图形化拖拉拽方式就能实现,降低了企业实现流程自动化的成本,提高了其业务效率及准确性。

RPA在实际运用中可以按照应用模式和部署模式分类,如下图:

早些年前企业将很多流程化工作进行了BPO外包,通过廉价的劳动力来解决繁杂重复的工作,国内有很多城市就有很大的BPO产业,如大连等。2011年,技术公司DeskOver(UiPath前身)发现外包公司对自动化降本的需求和商机,开发了第一代自动化产品,即UiPath Studio。一些RPA产品开始出现为BPO呼叫中心提供服务。

后来RPA市场逐渐发展起来,较好的应用在了金融行业和大型企业的财务部门中。2018 ～2019年 RPA市场开始迎来快速增长,尤其此次疫情又加速了RPA市场的爆发。

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RPA与数字化转型

早几年前可能身边的朋友在企业还没有太多接触或了解RPA,但是就在新冠疫情开始后给各行各业带来了巨大冲击,被称为 “数字员工” 的RPA已经变得不再那么陌生。UiPath的创始人将RPA快速增长与爆发归因于传统自动化局限、BPO降本需求、AI的出现以及全球企业面临的数字化转型。

作为自动化开发工具,RPA承载着企业对产出、运营、管控等自动化效率提升的诸多愿景,自然也在数字化转型浪潮中被寄予厚望。(一般资本故事都是这么讲的）

很多企业在过往的业务发展中诞生了很多的业务系统,这些系统经常性存在孤岛效应,技术架构老旧,数据孤岛严重,流程繁杂等问题。有些企业甚至是在信息化还未完全实现的时候,就要小步快跑进数字化转型的阶段。可这些转型往往都意味着更多成本的投入,对于企业来说无疑是个浩大的工程。

RPA作为一种自动化工具,不需要对现有系统进行改造,通过非侵入方式连接各个系统和平台,成为数据的搬运工、流程自动化的处理员,成为企业数字化转型的有力抓手(互联网黑话),一定程度上解决了遗留系统冰山的数据孤岛、系统系统等问题。

在企业自动化的进程中,单一的RPA不是一劳永逸的解决方案,企业的人员、资金和运作模式都将成为自动化规模的瓶颈,也在考验着组织者的管理、协调和创新等能力。IT和业务需要共同参与共同配合,切勿单枪匹马。

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RPA的业务场景&建设路径

目前整体来看,RPA在金融行业的渗透率最高,从企业层面来看,靠近财务的部门RPA适用面最广。不同行业、部门在RPA的使用热度上有所差异。

从调研情况来看,企业内部从摸索、试点到整体规模化应用大约需要3年时间。其中,前6个月的流程解析、流程规划以及基于此将初步筛选的产品进行试点实施阶段最为关键。一般企业在规模化使用前都需要进行POC(Proof of Concept)验证,其决定了企业是否使用RPA、应用何种方案的RPA。同时为了确保RPA能够规模化使用,COE(Center of Excellence)的建立至关重要,决定了企业能够规范治理RPA机器人群及多条业务线治理,是规模化应用的关键。

在《RPA流程自动化引领数字化劳动力革命》一书中就提到西门子于2017年推出了RPA服务,通过建立欧洲、南美和印度三个RPA交付中心,协调数字化流程,保证RPA交付的速度和灵活性。

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RPA的风险与挑战

RPA解决方案的价值虽然已经在多个行业得到验证,但仍需关注流程任务解决时的准确率,一旦出错其维护成本较高。RPA也并非是整体解决方案,无法解决原有系统的缺陷。

前面提到了RPA与数字化转型的关系,诚然RPA能解决一部分数字化转型中的问题,但在我看来RPA不是万能的,可能在财务领域实践的非常好,但希望通过数字化转型来为企业提供业务持续增长动力或者新的业务机会的公司在RPA的应用外还需要投入精力刮骨疗伤,治理过往破败不堪的业务系统,严重的孤岛现象,通过有效的企业架构战略规划设计,整合平台资源,演进业务流程,从而逐渐从根本上解决过往的技术债务。

RPA应该是企业在数字化转型中重新审视业务流程的助推剂,是现阶段企业各孤立业务系统的粘合剂,是解决员工重复劳动的灵丹妙药。但RPA只是众多工具中的一种,企业切不可将其作用夸大化,而忘记了应该在数字化转型中认真修炼数字能力的内功。

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参考资料:

千帆竞发--2021RPA赋能企业数字化转型

中国RPA行业研究报告

2021年中国PRA服务行业发展报告