十年研发超千亿，百度为何能成为中国AI领军者？

人工智能这条道路上,充满坎坷与泥泞。过去几年,百度已证明自己是中国AI当之无愧的领军者,但能否真正打开AI世界,造福人们生活,奔向星辰大海,依然是外界对百度的长期追问。

作者 | 刘珊珊

编辑 | 黄枪枪

“我们熬得过万丈孤独,藏得下星辰大海。”今年3月,百度创始人李彦宏在《致股东信:爱这时代,星辰大海》中,写下了这样一句话。

对李彦宏而言,毫无疑问这是内心最真实的坦露。

20多年间,百度给外界印象分为截然不同两个阶段:一是2010年以前靠搜索技术,成为互联网领军企业之一;二是2010年后,技术创新、AI成为百度最鲜明的主题和关键词。

自图灵提出人工智能概念以来,这个时下最潮技术,用过去长达70年跌宕起伏的历史经验证明,AI大门并非天然对人类敞开。在人工智能这条充满坎坷与泥泞的道路上,参与者千千万,带头者注定是极少数——虽然过去几年,百度已证明自己是中国AI当之无愧的领军者,但能否真正打开AI世界,造福人们生活,奔向星辰大海,依然是外界对百度的长期追问。

这种追问,在当前国内外复杂大环境背景下,会更加强烈,成为国人对AI企业的迫切期待——在李彦宏坦露心迹的3月,十四五规划《纲要》出台,“科技自立自强”成为“国家发展的战略支撑”。“人工智能、量子信息、集成电路”三个领域,成为“十四五”科技领域关注重点。

因此,8月18日的百度世界大会,某种程度上正是百度给予外界追问、期待的答案和方向:围绕 AI 出行、AI 生活、AI 产业几方面,从吸睛无数的“汽车机器人”到数字人唱跳作诗,从小度AI新品到各行业解决方案,从火星探测到月球冒险,百度试图通过自己的努力,让AI以超乎想象的速度,从“梦想变为现实”。

“这是国内迄今为止最为完整和成熟的AI 生态,和很多不切实际的AI概念相比,它更有可能快速落地。”有观察人士对此评论,这不仅对百度很重要,对中国AI技术趋势与产业变迁来说,同样有至关重要的探索和引领意义。

这是因为,某种程度上,无论是百度AI的发展,还是中国其他AI企业,都早已和中国AI未来前景,紧密绑定在了一起。

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引领全球自动驾驶进入下半场

从百度AI业务布局来看,AI出行是其核心和重中之重,这也是当前全球所有科技巨头竞争焦点,有着最激烈的AI技术之争。

2017年百度AI开发者大会上,李彦宏乘坐着无人驾驶汽车进入会场,虽然拿下了一个罚单,却最真实地向外界展示了无人驾驶时代的未来模样。

这次,李彦宏同样坐上了一辆未来感十足的智能汽车——全球首款L5级自动驾驶“汽车机器人”。没有传统方向盘、踏板等控制机构,实行全面无人驾驶。其特点,具备智能助理、忠诚陪伴和自我学习等特点,可以服务各种场景。主持人撒贝宁形容称,进入车内仿佛置身私人电影院。

按自动驾驶技术等级划分,“汽车机器人”是国内乃至全球最先进的技术。甚至,按照李彦宏的说法,这种汽车与机器人合二为一的结合,有可能决定未来无人驾驶终极形态。一如当年改变手机行业的iPhone。

从测试效果来看,“汽车机器人”一路上自行驾驶,可以主动避让行人和违规车辆。通过智能语音,体验者可以预约马场服务并完成线上支付,还会提醒午餐时间等日程规划。

几年前,第一辆智能汽车进入中国时,引发了汽车到底需不需要智能化的辩论。如今,智能汽车销量已超过汽车市场总额的10%,众多资本、科技巨头竞相入局,或投资,或收购,或跨界造车。

根据市场分析机构IHS Markit《中国自动驾驶市场和未来出行市场展望》报告,搭载L2+和L3级自动驾驶功能的新车销量在2025年将达到50%以上,2030年将达到70%以上。

目前,市场上自动驾驶大多为L2和L3级别。百度是目前全球唯一一家推出L5级别自动驾驶的AI企业。

对此,李彦宏就表示:“用不了13年,大街上跑的汽车,几乎都具备无人驾驶能力。”根据百度预计,2025年Apollo无人出行成本会低于网约车。

从技术维度来看,百度底气,是从2016年首次在世界大会上曝光自动驾驶业务以来,Apollo作为行业领导者的辨识度越来越清晰:

Apollo路测里程突破1400万公里;5G云代驾拿到“球标”,正式被纳入全球自动驾驶SAE分级标准。在2021年Guidehouse发布的报告中,Apollo是唯一一个连续两年位列全球自动驾驶“领导者”行列,与Waymo、Nvidia、Argo AI博弈的中国公司。

单从技术维度来看,百度目前技术水平已在某些方面超越谷歌、通用等头部公司。2020年2月,美国加州交通管理局(DMV)公布2019年度自动驾驶路测报告称,百度路测10．83万英里中,每1000英里人工接管0．055次,而谷歌旗下的自动驾驶公司Waymo的这一数据是0．076次,通用旗下Cruise为0．082次。

不过,对百度来说,通过技术“杀出一条血路”之后,随着自动驾驶进入下半场,还必须在其他层面寻求新突破,即从技术验证阶段进入规模化运营阶段,这是万亿市场商业化路径是否可行的关键。

这意味着,接受考验的不仅是技术能力,更是运营能力、服务能力。

为此,百度发布了Apollo无人车出行服务平台——“萝卜快跑”。李彦宏预计,三年内会有30个城市进入到“萝卜快跑”的服务区。

从自动驾驶运营、服务能力上看,百度目前在国内遥遥领先。去年12月,Apollo发布的多场景自动驾驶运营报告显示,Apollo GO是全球唯一在多城开展Robotaxi与Robobus运营的出行服务。截至2021年上半年,Apollo自动驾驶在北京、广州、长沙、沧州四城开放面向大众的出行服务,累计接待乘客超过40万人次。

值得一提的是,相关技术能力的评定,建立在测评里程和效果之上。其中,牌照数、测试路程、专利数正是自动驾驶领域的竞争焦点——只有跑够了足够多的场景,积累了足够多专利,自动驾驶生态才能更快成熟。

数据显示,Apollo已获得336张自动驾驶测试牌照,已在全国27个城市开展自动驾驶测试,路测里程超过1400万公里,自动驾驶专利数量超过2900件。

“从2013年开始布局自动驾驶,到2017年推出全球首个自动驾驶开放平台Apollo,再到2021年亲自下场造车,发布未来汽车概念,百度当之无愧成为国际自动驾驶的领导者。”一位汽车观察行业人士评论称。

百度在自动驾驶方面布局的不止如此。为重塑汽车产业价值链条,今年6月,百度推出Apollo第5代Robotaxi,据称每英里成本再次下降60%。

百度还努力让自己成为车路协同和智慧道路最佳代表——基于AI智能信控系统,百度在保定84个路口部署了“绿波带”,使车辆行程时间平均缩短约20%。

另外,百度ACE智能交通引擎正在深耕智能网联、智慧交管、智慧高速、智慧停车多条赛道,相关成果已在北京、广州、上海、重庆近30多个城市落地。

这些动作,距百度构想中的要引领出行新格局,还有多远?