通过炒作挖洞：评估可再生能源技术指南

对于那些密切关注能源行业的人们来说，这是很常见的事情，许多公司宣布已经宣布了解决下一个大问题的关键-解决世界能源危机的公告。也许他们说他们可以以非常低的成本将任何形式的废物生物质转化为燃料，包括乙醇，柴油，热解油和混合醇。或者他们说他们可以以与煤炭竞争的价格生产可再生电力。

外行阅读新闻稿并感到好奇：“这是真的吗？”

当我被要求对新闻稿发表评论时，我会谨慎对待自己的观点，直到我将洋葱去皮了一点。有些技术具有真正的潜力，仅仅因为公司大肆宣传他们的技术并不意味着它就行不通。因此，我对我尚未专门研究的技术的看法将趋于普遍和保守。

但是，可以说您有兴趣在此过程中成为利益相关者。您可以是私人投资者，政府实体，也可以是媒体中有兴趣清理现实中的炒作以保护潜在利益相关者（例如纳税人）的人。与基于新闻稿发表意见相比，这需要进行不同程度的调查，而且许多人不知道从哪里开始。

以我自己的经验，您看到的推广各种技术的故事至少有90％被夸大了。那么，如何将事实与虚构相分离，将如意算盘与现实相分离？

了解每一步的规模和障碍

要获得在实验室中获得的结果并通过试点设施将其扩大到示范设施再到商业设施，这是一个巨大的挑战。这些步骤中的每一个都是一个门，而这些门中的每一个都将阻止大多数技术向该门发展。跳过步骤（例如，从实验室跳到演示规模的设施），大大降低了成功的可能性，同时使更多的资金面临风险。

这些特殊设施之间的边界没有严格的规定。一个人的试验设施可以是另一个人的示范设施。总的来说，我认为实验室实验是由技术的一个方面组成的，单位是盎司或毫升。试点每天增加到磅或升的规模，并将更多的难题融入实验中。演示设施达到了每天桶的范围（1桶= 42加仑），通常是综合设施，旨在证明该技术的各个方面（在彼此协同作用下）在特定规模下起作用。

每天生产10桶（每年150,000加仑）的设施为示范规模；每天生产1,000桶的汽油处于商业规模的低端。从这些数字来看，玉米乙醇工厂的平均规模为每天4,000桶以上，而美国炼油厂的平均规模为每天125,000桶。

新闻稿中省略的数据：如何以及从谁那里得到它

在您开始提问之前，可能会要求您签署保密协议。对于希望防止他人因其技术而流失，创办竞争对手的公司或将专有信息泄露给竞争对手的公司而言，这是合法且必要的步骤。保密协议将使您可以访问否则将无法获得的信息，并且您常常会很快发现公司私下告诉您的信息与新闻稿不同。另一方面，许多正在推广其技术并试图筹集资金的公司会在寻求保密协议之前回答许多问题-理想情况下，您希望在签署协议之前学到尽可能多的知识。

当然，如果您是从事调查报道的记者，则永远不会签署保密协议。您将不得不更加努力地寻找问题的答案。就我而言，我属于这两种类别。我与可能对我们的技术感兴趣的公司签署保密协议。我不写那些公司。我确实编写的技术基于我已经通过下面详述的某些方法收集的信息。

在您获取信息时，通常遇到的第一批人就是那些推广该技术的人。他们可能会对自己提供的信息保持谨慎和非常乐观的态度。您真正想做的是最终与参与该过程的日常操作的操作员或技术人员进行交谈。他们将告诉您有关潜在重大问题的信息。

第一个问题

要问的第一个问题是“已证明该过程的规模？”但这仅仅是一个开始，因为您会得到误导性的答案，而人们会隐瞒信息。他们可能不会告诉您他们只是模拟了过程的某些部分。例如，生物质气化炉产生合成气（syngas），但是由于焦油的形成，气体质量可能存在问题。如果在实验室或先导实验中使用了模拟合成气（例如，将瓶装氢气和一氧化碳混合在一起以生产合成气），那么焦油问题可以在实验室中方便地忽略，但是对于商业工厂而言，这是制止剂。

因此，您必须深入研究细节。您想知道已演示的过程规模，但同时您还想知道该过程已连续运行了几个小时，并且想知道原材料的来源和最终产品的组成。还要询问副产品和废物的性质。产品质量和废物处理都是使公司试图将流程商业化的问题。

了解计算机建模的局限性

接下来，您必须询问有关他们用来模拟商业工厂的假设。他们实际演示的内容与商业工厂之间的放大比例是多少？每种情况下的产量是多少？如何估算建造商业工厂的成本？他们是否试图跳过扩大规模的步骤（例如，从实验室或小型试点企业扩展到小型商业规模）？如果他们以实验室规模或小规模试生产，并计划其商业化工厂的生产成本，那么我通常从不会认真考虑这些数字。实验室和商业规模之间的障碍太多。小型实验室规模的问题通常在演示规模上变成更大的问题。

您想清楚地区分实际已证明的过程和已使用计算机模型模拟的过程。我看到了可再生能源开发商最近提出的一个问题：您可以通过建模证明技术是真的吗？这个问题的答案绝对不是！实际上，反之亦然：您可以通过实际证明过程给出的结果与模型一致来证明模型。但是有些人会像代表现实一样呈现模型结果。模型仅仅是指导；模型不会告诉您某个过程是否有效。它会为您提供一些指导，但是最终您必须从模型中获取结果并实际运行过程。这就是您证明技术（并验证计算机模型）的方式。

生物质原料，经济假设和能源需求

您需要询问将要使用的生物质的估计来源和成本。正如我在错误假设中所指出的那样，我认为长期廉价，免费甚至是负价生物质供应的假设是公司做出的最不切实际的假设之一，但通常导致这些索赔为1美元或2美元/加仑的生物燃料。

因此，我想知道如果生物质能的成本与干草的成本相似，那么经济状况如何。如果生物质每吨100美元，我想让他们告诉我他们的成本（我希望答案难以捉摸或令人误解）。的确，美国有很多木材被松树皮甲虫杀死，但处理这些树木并将其转移到设施以转化为燃料仍然需要金钱。

该过程的能量需求是一个非常重要的问题，但通常不容易分解。但是您想知道过程中使用的能量类型，以及过程中的能量平衡（燃料中的能量超过产生它所消耗的能量）。人们在陈述能量平衡时会忽略各种能量输入。遗嘱假定他们将燃烧商业工厂中的废物生物质，因此假定外部能源输入较低。他们不会计算生长和运输生物质所需的能源，也不会计算将燃料输送给客户的能源输入。当您看到有人声称可再生过程的能量返回为五或十比一时，这些通常是他们所做的那种假设。（尽管确实如此，即使能源平衡差，使用煤作为主要能源来生产燃料的经济性可能很有吸引力，但这种方法不能正确地标记为可再生）。

竞争对手和前雇员可以成为宝贵信息的来源

我也想知道前辈和竞争对手。从头发明的很少。几乎每个人都是以前的工作的基础。那么谁来之前做过类似的工作呢？现在谁在做类似的工作？他们的工作如何比其他人更好？然后，您问竞争对手同样的问题。这是侦查问题的非常有效的工具。竞争对手总是很乐意告诉您其他公司流程的问题。另一方面，许多人会坚持认为自己是如此独特，没有竞争对手。不要为此而堕落。

与前雇员交谈。如果壁橱中有骨骼，它们可能会告诉您在哪里寻找（特别是如果他们不满）。这里的困难是他们可能不愿意继续记录，但是他们可以提供线索。例如，员工可能会受到保密协议的约束，但这并不能阻止他们向您指出专利中与公司的公开要求不符的特定信息。

与公司进行非正式对话，看看公司的发展方向。我在最近的一次旅行中做到了这一点，一位经理告诉我，很多年前，他曾在一家公司工作，该公司声称在将天然气转化为汽油方面取得了突破。我提到了这个过程，他说：“可以，但是汽油中的芳烃含量很高。”这是我第一次听到这个特别的启示，但是许多国家的汽油芳香配额很低。因此，这是一个潜在的阻止者，或者无论如何，在我继续调查该公司的过程中，会有很多信息。

字里行间阅读并运用常识

诸如“理想地适合垃圾填埋场废物”之类的说法有时表示“我们的经济学只有在获得报酬以获取生物质能的情况下才起作用。”诸如“完美地与发电厂并置”的表述可能意味着“我们需要廉价的蒸汽”。

通常会有一些特定的技术要求，可能不在您的专业知识范围内。例如，某人声称能够在水上驾驶汽车。您可能没有技术基础来理解为什么这不是所谓的原因，但是您可以在Internet上找到许多信息，这些信息可以分解技术问题。您也可以咨询了解该地区的人。有时您可以找到自由意见。您可能会看到对此过程持怀疑态度的教授的名言。请与他们联系以获取更多信息。

除了技术问题之外，还有明显的迹象。公司的说法是否夸大？如果是，这是一个警告信号。大多数提出宏大主张的公司都没有兑现。他们是否发布琐碎的新闻稿？例如，我看到一家公司最近发布的新闻稿称，一所大学已经证实了他们的（看似虚假的）说法。但是，没有关于要验证哪些主张的实际细节，也没有确切的大学研究结果是什么。这是一个新闻稿，旨在引起人们的注意，而实际上并未传达任何有用的信息。

概要

为了将其分解为简短的“备忘单”，以下是您要提出的一些重要问题的摘要。尝试通过与员工或竞争对手交谈来证实答案。

1）实际证明了该过程的规模？2）该过程当前正在运行吗？3）该过程的原料来源是什么？4）该产品正在做什么？5）主要能量是什么投入到过程中的能量平衡是什么？6）在建造商业设施之前会进行中间的放大步骤吗？7）商业设施的主要假设是什么（例如，规模，生产成本，位置） ）8）商业设施的生物质的预计来源和成本是多少？9）该技术已针对特定生物质进行了证明吗？10）以前的工作与您最相似的是什么？您认为竞争对手是谁？11）如果您设法获得对这些问题的诚实答案，那么您将很容易钻研炒作，以了解流程的真正潜力。

如果您设法获得对这些问题的诚实答案，那么您将很容易钻研炒作，以了解流程的真正潜力。

通过。罗伯特·拉皮尔

资源：R Squared Energy博客