美国页岩能否克服现金流量问题？

我很想对最近的两篇文章的作者（在这里和这里）说以下话，这些文章概述了在美国苦苦挣扎的石油公司持续的自由现金流为负的情况：“告诉我一些我不知道的东西。”

但是显然他们的信息（多年来确实如此）需要重复。这是因为投资者似乎无法理解这两部分充分说明的意义：美国的页岩油行业正在利用投资者的钱来补贴石油消费者，并在没有制定增值的长期计划的情况下排挤高层管理人员的口袋。

对于那些最严重依赖美国页岩油储藏的公司来说，自由现金流仍然十分不利，这一事实没有其他结论可得出。对于那些“自由现金流”是一个新名词的人，让我解释一下：它是经营现金流量（即经营产生的现金，即石油和相关产品的销售）减去资本支出。如果这个数字对公司或行业来说持续太长时间都为负，则表明存在某些错误。

上文引用的报告中审查的33家页岩油勘探和生产公司中，只有9家在2018年上半年的自由现金流为正。即使价格已经从2016年的30美元左右的低点一路上涨到今年年中的70美元左右的中端。

为了弄清楚即使在2011年，2012年，2013年和2014年大部分时间石油平均价格超过100美元的时期，情况有多糟，以下是自2010年以来这33家公司的年度自由现金流量（美元）他们都是负面的：-14亿（2010），-219亿（2011），-378亿（2012），-16.8十亿（2013），-330亿（2014），-344亿（2015），-18.3十亿（2016），- 155亿（2017）。

资本支出是公司在未来生产中的投资-在这种情况下，是新油藏的购置以及新井和相关基础设施的钻探和完工。由于运营现金流不足以支付新井的钻探费用，因此公司必须发行新债或发行新股来筹集资金。前者使公司在油价下跌时更有可能破产，而后者则稀释了公司对现有股东的价值。无论哪种方式，对投资者来说都不是好消息。

因此，也许您在问：“为什么公司在进行勘探之前没有节省足够的钱来钻新井？”答案在于了解现有油井的下降速度。三年后，大多数页岩油井的石油产量比开始时少70％至90％。（与此相比，全球石油产量每年下降4％至5％，三年来下降11％至14％。）这种情况被比喻为试图使自动扶梯下降。自动扶梯下降得越快（下降率大幅度下降），上升的步伐就越困难（即增加产量）。为了保持公司整体产量的增长，公司必须连续钻探或冒着产量下降的风险，这将导致钻探新井所需的现金流量下降的恶性循环。

为了避免这种情况，此类公司每年以债务和/或股票发行的形式寻求额外的资金，以资助新的钻探活动。现在，这就是为什么从长远来看这是行不通的。行业外的示例将有助于说明该问题：一家从事制造业的公司可能会证明其多年来的自由现金流为正，因为它建立了自己的制造工厂以在更多的市场上生产更多的产品。

几年后，如果该策略奏效，该公司将处于有利地位，可以主导市场并为投资者带来可观的利润。当然，事情并非总能按公司希望的方式制定。但是面对自由现金流为负的情况，对这样的公司进行持续投资是有逻辑的。这是因为投资者有理由相信他们正在建立长期盈利能力。工厂依旧；它们会遭受磨损，但不会像油一样消耗。而且，经营这些工厂的人往往会随着时间的流逝而变得更好，从而使他们的工厂生产力更高而不是更低。

由于页岩油的下降速度很高，因此对于开采页岩油的公司来说却不能说同样的话。如果在公司开始钻探计划后不久，经营现金流量不足以为资本支出提供资金，则公司必须疯狂地进行钻探，以避免产量下降，更不用说实现对股价有利的增产了。

实际上，在一段时间内可以通过大量的努力和支出来实现增产。但是，这是问题所在：随着生产井的数量急剧增加，每年必须钻探的井数仅能保持生产水平的上升。在某个时候，最好的，生产力最高的钻探位置已经用完。该公司必须继续向生产力较低的地方迁移，因此必须保持比原来要多的井（通常以更高的成本）进行钻探，才能保持生产水平。

页岩油公司表示，技术将解决问题。但是到目前为止，有证据表明下降曲线越来越陡峭。新井的产量下降速度比以前快，这表明公司已经从最佳前景转向了更多的边际存款。页岩油行业中最大的独立石油公司先锋自然资源公司（Pioneer Natural Resources）的产量在2016年底下降了2017年的56％。这意味着该公司必须在去年增加一半的产量之前，用新的井替换新井，才能提高产量（设法做到）。

但是，随着增加产量的艰巨努力面临越来越大的下降速度，以及需要从越来越多的现有油井中替换下降产量的需求，在某个时候，甚至无法维持产量。必须钻探的新井数量将超过合适的钻探位置数量和/或可用钻探设备的能力。

那就是夹具上升的点。如果油价暴跌，或者经济崩溃，而投资资金不再流向页岩油公司，那么对于公司而言，这一时刻可能会提前。如果公司不能持续为大规模的新钻探提供资金，那么成功的幻象就会显现出来。

同时，高层管理人员不断获得报酬奖金，以消耗投资者的现金，而消费者以低于实际长期生产成本的价格获得石油。这是少数情况之一，其中对收入最高的1％（以及很多其他傻瓜）的不完全了解会诱使一项补贴99％生命的投资。

但是不要指望这种安排会持续很长时间。清算的日子到了。那些可以精确地确定何时或只是幸运地猜测何时的人，可以通过押注某些所谓的页岩油庞氏骗局来赚钱。但是，如果您已经投资某项庞氏骗局，并且意识到这一点，就有一种方法可以从任何庞氏骗局中获利：坠毁前滚出去！

库尔特·科布（Kurt Cobb）